El sistema de cosecha se está probando actualmente en estados clave de producción alrededor de Estados Unidos y ha obtenido hasta ahora resultados alentadores.
Fumiomi Takeda, una horticultora de investigación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) del Servicio de Investigación Agrícola (ARS), dijo que el creciente problema de escasez de mano de obra había promovido a la industria para aumentar su enfoque en la mecanización en los últimos años.
Varias compañías han lanzado cosechadoras sobre hilera (OTR) en los últimos 50 años con un slapper mecánico, oscilación, y sacudidores giratorios.
Estas máquinas requieren un conductor y trabajadores adicionales para llenar cajas con fruta cosechada, y se han utilizado para cosechar los arándanos destinados a procesados. Sin embargo, algunos productores los utilizan en cierta medida para cosechar fruta para el mercado en fresco.
Algunos tienen empaquetadores de pie en las plataformas y el uso de maquinaria para sacudir los arbustos de arándanos con una cantidad específica de energía para que sólo fruta madura caiga sobre una cinta transportadora.
Aunque Fumiomi Takeda dijo que estos sistemas habían ayudado a los productores, todavía había varios aspectos que necesitaban mejoras. El trabajo es parte de un programa nacional de investigación con varias universidades y está estudiando todos los aspectos de la mecanización de la cosecha de arándanos, desde la ingeniería eléctrica hasta la evaluación de patología e inocuidad de los alimentos.
Takeda explicó que una de las cuestiones clave con la cosecha mecanizada es el daño a la fruta. “Generalmente, más mecanización conduce a más daño. Así que tienes fruta de mala calidad y magullada”, dijo a la audiencia, explicando que esto era especialmente problemático para la exportación. Las cosechadoras tienen numerosos puntos de impacto a lo largo del proceso, dijo, incluyendo las superficies duras sobre las que cae la fruta antes de llegar a la cinta transportadora.
Takeda señaló que los arándanos se dañan cada vez que entran en contacto con una superficie dura, lo que lleva a una vida de almacenamiento más corta y una calidad de fruta más pobre para el consumidor final.
Un elemento clave ha sido hacer la máquina más suave, en parte mediante el reemplazo de las superficies duras donde la fruta cae con un material más suave. También se instalaron superficies intermedias de deflexión de la fruta para evitar que la fruta cayera directamente sobre la cinta transportadora dura.
El equipo utilizó sensores para determinar exactamente cuánto daño se hace a los arándanos cuando se caen de ciertas alturas. “El equipo actual [disponible en el mercado] proporciona una tremenda cantidad de impacto a los arándanos, de modo que incluso cuando cae desde 30cm el valor de impacto supera 200g – cualquier cosa de más de 200g daña la fruta”, aclaró.
“Hemos desarrollado varias superficies para reducir el impacto en la fruta. Ahora tenemos una patente pendiente en EE.UU. para las superficies que mantiene el impacto muy bajo. Incluso si la fruta cae de 1,5 metros sobre esta superficie no mostrará daños”. La cosechadora se mueve a una velocidad de 1,5 kilómetros por hora y puede cosechar alrededor de 400 kilos por hora. Los agitadores portátiles también proporcionaron una solución que no era demasiado cara para que fuera asequible para los pequeños y medianos productores.
Pruebas de Florida a Washington
El sistema de cosechadoras automáticas fue probado este año en Florida cuando comenzó la temporada de arándanos en abril, luego se trasladó a California en mayo y junio, después de lo cual fue a Oregón.
En los próximos días la cosechadora irá a Washington, donde se probará en la variedad Aurora, que Takeda dijo que a menudo se exportaba al mercado asiático.
“En dos semanas habrá otro día de campo en Lynden, Washington, donde se espera que los productores de Chile, Reino Unido, estado de California y productores de arándanos del estado de Washington asistan”, informó Takeda.
El sistema de cosecha todavía se está mejorando trabajando con OXBO International, un fabricante líder de cosechadoras especializadas.
“Creemos que estas modificaciones son necesarias para lograr una buena aceptación de los productores”.
Añadió que cualquier futuro contrato de licencia tendría que ser negociado entre los fabricantes y la Oficina de Transferencia de Tecnología del USDA ARS
